Les rêves de l'ère du jet à vendre avec le Packard Car-A-Van

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Dans les années 1950, l'industrie automobile américaine a connu une prospérité et un succès sans précédent. Du moins, c'était le cas des trois grands constructeurs automobiles - Ford, Chrysler et General Motors. Pour la poignée de constructeurs indépendants, la vie devenait de plus en plus difficile, car ils s'efforçaient de rivaliser avec la multitude d'offres des trois grands, dont les voitures couvraient la quasi-totalité du marché, des berlines extrêmement bon marché et basiques aux yachts terrestres onéreux d'un luxe presque inimaginable.

Malgré une popularité considérable dans les années 1930, la fortune de Packard s'est précipitée dans les années 1950. Solidement ancrée dans le haut de gamme, la clientèle de Packard allait des plus riches aux plus fortunés et la marque représentait l'apogée du rêve américain. Le problème, c'est que Cadillac, Lincoln et Chrysler faisaient de même, et que Packard n'avait rien à leur envier.

Les problèmes de Packard ont réellement commencé en 1954, lorsque la société a imprudemment acheté la marque Studebaker en difficulté. À la même époque, ses problèmes sont aggravés par la perte de ses installations de carrosserie. En 1940, Packard avait cédé son activité de carrosserie à Briggs, qui à son tour fut vendue à son rival Chrysler en 1954.

Packard a néanmoins fait ce qu'elle a pu, et le moyen de vendre des voitures au public américain dans les années 1950 était de l'éblouir. C'est l'époque de la voiture de rêve, avec de grands stylistes tels que Harley Earl et Virgil Exner qui conçoivent des concepts extravagants ressemblant à des vaisseaux spatiaux, dont les détails peuvent se retrouver dans les voitures de série.

Nous voyons ici une scène du Packard Car-A-Van de 1955. Le Car-A-Van était manifestement une exposition itinérante à l'échelle de l'Amérique des dernières créations de Packard, et les deux voitures photographiées étaient les vedettes de l'exposition. À gauche, nous voyons l'un des quatre concept-cars Packard Panther de 1954, joliment stylisé par Dick Teague dans une sorte d'idiome italien, et carrossé en fibre de verre. La voiture de droite est un peu moins impressionnante. Il s'agit de la voiture d'exposition Packard Request 1955, qui ressemble à un toit rigide ordinaire avec un radiateur de style 1930 incrusté à l'avant, que Teague a inclus à la demande du président de la société, James Nance, et, apparemment, de la clientèle de Packard. Ce radiateur est plutôt en contradiction avec la mode futuriste de l'époque, bien que la calandre semble préfigurer la tendance ultérieure des "néo-classiques" tels que la Stutz Blackhawk.

Outre leur aspect accrocheur, les Packard étaient également intéressantes sur le plan technique. Notez la bannière à l'arrière-plan, qui indique que le châssis à torsion nivelle la charge et adoucit la conduite. En effet, la toute nouvelle suspension à niveau de torsion de Packard, un système compliqué à commande électrique fonctionnant sur les quatre roues, combinée à l'introduction de moteurs V8, a donné naissance à une voiture d'une qualité technique unique.

Hélas, ni le style ni l'ingénierie n'ont pu sauver Packard. La société peine à trouver un soutien financier et est rachetée en 1956 par la Curtiss-Wright Corporation, qui transforme les dernières Packard en Studebaker badgées, avant de reléguer la marque aux oubliettes de l'histoire en 1958.

Paroles: Zack Stiling

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