La LeaF comme un éclair: le prototype des 100 miles par heure de 1948

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Pour les Britanniques passionnés d'automobile, les années d'après-guerre ont dû être une période d'excitation longtemps attendue. La joie des passionnés de voir et de lire sur de nouveaux modèles dans les années 1930 avait été mise en veilleuse pendant que l'Europe se traînait dans six années d'enfer, mais avec les constructeurs automobiles britanniques qui s'empressaient de mettre en production leurs premiers modèles d'après-guerre, 1948 et 1949 ont apporté une récolte exceptionnelle et passionnante. Bien sûr, la majorité d'entre eux n'étaient que des berlines familiales ordinaires, dont plusieurs étaient encore très dépendantes de la technologie d'avant-guerre, mais dans le centre de construction automobile de Coventry, les choses progressaient rapidement.

De tous les nouveaux modèles, c'est la Jaguar XK120 qui a vraiment volé la vedette, la gracieuse biplace de 3,4 litres étant célèbre pour être la voiture de série la plus rapide du monde avec une vitesse de pointe de 120 mph, mais tout cela était tout à fait conforme à l'œuvre de Jaguar. La gracieuse voiture à quatre places qui allait bientôt sortir d'une petite usine située au cœur de Coventry était sans doute plus intéressante: la Lea-Francis 2½-Litre Sports.

Avant la guerre, Lea-Francis n'avait produit qu'un seul modèle sportif vraiment compétitif, l'Hyper, à la fin de l'ère Vintage. Quelques-uns de ses modèles Post-Vintage ont reçu des carrosseries plutôt pimpantes mais, tout bien considéré, la réputation de Lea-Francis s'est construite sur la qualité et un modeste degré de luxe, mais pas sur la performance. Son premier modèle d'après-guerre, la berline 14hp, était une évolution de la 14 d'avant-guerre et était fondamentalement un modèle "pipe-and-slippers", bien que très performant et capable d'atteindre 75 miles par heure. À partir de 1947, une version sportive a été produite en très petit nombre, ouvrant la voie à l'arrivée de la 2½ litres en 1949.

L'indépendance d'esprit

La voiture que nous voyons ici a eu une double identité. Son châssis (numéro 196, dans la continuité des 14 d'avant-guerre) a été fabriqué en juillet 1947 et est  équipé d'une suspension avant indépendante à barre de torsion, ce qui marquait la première application d'une suspension indépendante sur une Lea-Francis. Elle recevait une version haute performance du moteur de 12 ch, utilisé à l'origine dans les premières Sports de 14 ch avant qu'un stock suffisant de moteurs de 14 ch ne soit disponible, et devenait ainsi le tout premier prototype de Sports de 14 ch. Cependant, le développement a été interrompu lorsqu'il a été décidé que le modèle de production devrait utiliser un essieu à poutre, de sorte qu'un deuxième prototype a été construit en utilisant cet arrangement moins avancé. Le châssis 196 a donné son moteur au prototype numéro deux et n'a pas été carrossé.

Le squelette du modèle 196 n'en est pas resté là pour autant. Il reste à l'usine et, au début de 1948, il a la chance de recevoir le tout premier moteur de 2 496 cm3, le numéro 5001. Le châssis est renuméroté 5000 et le développement se poursuit à un rythme soutenu. L'usine utilise la 5000 pour expérimenter des carburateurs SU simples et doubles et différents rapports de pont, tout en conservant sa suspension avant indépendante d'origine. La machine a pris la route pour la première fois en mai 1948, dix-huit mois avant que la 2½ litres Sports n'entre en production. Elle a été exposée en tant que démonstrateur aux côtés de la première 2½-Litre de série au Salon de l'Automobile de 1949, et a été conservée en tant que démonstrateur d'usine pendant plusieurs années par la suite.

Doté de deux SU et d'un arbre à cames en tête, le 2½ litres Sports était un véritable grand tourisme quatre places à hautes performances, et l'une des rares voitures capables de dépasser les 100 miles par heure en 1949. C'était une concurrente digne de n'importe quelle Jaguar, même si Browns Lane n'offrait pas vraiment de rival direct, la XK120 étant davantage une voiture de sport pure et dure et la Mk. V une voiture de gentleman plus lourde, plus lente et entièrement équipée. Digne d'intérêt, mais impossible à réaliser: construite à la main en petit nombre, la Lea-Francis était plus chère à l'achat que la glamour XK, et la production s'est arrêtée en 1953, après seulement 85 exemplaires produits.

Plus intéressant qu'une Jaguar?

Aujourd'hui, bien sûr, la XK120 est beaucoup plus collectionnée, c'est pourquoi la 2½ litres Sports représente un ajout bien plus intéressant au garage de l'amateur éclairé, et si vous en achetez une, vous ne risquez pas d'être déçu. Il se trouve qu'il y a une 2½-Litre à vendre en ce moment chez Robin Lawton, et pas n'importe quelle 2½, mais le prototype, rien de moins.

Son histoire après le Salon de l'Automobile est tout aussi intéressante que son développement initial. Tout en restant un démonstrateur, elle a reçu un certain nombre de boîtes de vitesses. Sa deuxième boîte de vitesses a été installée lorsque le moteur prototype 5001 a été monté, puis elle a reçu une troisième et enfin, en avril 1952, une quatrième, une fois la critique de la voiture étant que les boîtes de vitesses Armstrong Siddeley utilisées n'étaient pas conçues pour faire face au couple copieux du grand quatre de Lea-Francis, Armstrong Siddeley les ayant conçues pour ses propres six cylindres.

Néanmoins, elle donna satisfaction à Trevor Guy, de la célèbre entreprise de construction de camions de Wolverhampton, qui fut probablement son premier propriétaire privé, ayant échangé son vieux SS 100 pour mettre la main dessus. En 1974, elle devait subir une révision, qui fut finalement achevée au début des années 1990 par A. B. Price Ltd, qui détenait les droits de Lea-Francis depuis 1963.

La voiture se présente magnifiquement, sa restauration vieille de 30 ans est encore en excellent état, le moteur prototype est en parfait état, et l'ensemble de la voiture, nous en sommes sûrs, procurera à son prochain propriétaire un plaisir de conduite inépuisable. Si vous vous imaginez être le prochain propriétaire de cette voiture historique très spéciale, faites part de votre intérêt à Robin Lawton dès maintenant. Cliquez ici pour plus d'informations.

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