Mystère de la Saint-Patrick : où est Odnik ?

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Aujourd’hui, c’est la Saint-Patrick, et donc une excellente occasion de se pencher sur l’un des mystères les plus fascinants de l’histoire automobile. Quelque part en Irlande, la plus ancienne Mini survivante au monde pourrait encore exister.

Il se peut toutefois qu’elle ne soit pas immédiatement reconnaissable. L’histoire de cette voiture a pris un tournant lorsque l’enthousiaste dublinois Jack O’Donoghue en prit possession très tôt. Des photographies d’époque montrent une voiture fortement modifiée, basée sur une Mini très précoce. Le toit avait été supprimé, l’arrière remodelé en acier pour former une poupe de roadster, les portes raccourcies avec des poignées abaissées, et un pare-brise d’Austin-Healey Sprite monté sur une cloison modifiée. La voiture fut baptisée Odnik.

Odnik fit sa première apparition en compétition en décembre 1961, lorsque O’Donoghue la pilota lors d’une épreuve qualificative pour le Hewison Trophy – remportant sa catégorie. À ce moment-là, la Mini elle-même n’existait que depuis un peu plus de deux ans, et les specials basées sur la Mini étaient presque inexistantes.

Mais ce qui rend Odnik véritablement intrigante, c’est son origine possible. La voiture portait l’immatriculation dublinoise CZA 333, délivrée en novembre 1959. Les photos révèlent la calandre emboutie que l’on ne trouvait que sur les Mini Vans et… les prototypes de développement de 1958. Cette voiture pourrait donc avoir été construite à partir de l’un de ces rares prototypes de Mini assemblés à la main – des véhicules que l’on pense généralement avoir été détruits après les essais.

Il existe un lien plausible. O’Donoghue aurait travaillé pour les importateurs et assembleurs Austin Lincoln & Nolan à Dublin, où des Mini étaient construites sous licence à partir de 1959. Cette position aurait pu lui donner accès à l’une des toutes premières voitures, peut-être un prototype envoyé depuis Longbridge pour aider à lancer la production irlandaise.

Des photographies récemment redécouvertes et même un croquis d’époque ont renforcé la théorie selon laquelle Odnik reposait effectivement sur une Mini extrêmement précoce, mais son destin reste incertain. La voiture aurait été utilisée au Royaume-Uni en 1965/66 avant de revenir en Irlande, où elle fut vendue. Elle a peut-être été détruite, mais personne ne semble en être tout à fait certain. Il est en tout cas tentant d’imaginer que quelque part en Irlande, sous des décennies de poussière, Odnik existe encore – prête à réécrire le premier chapitre de l’histoire de la Mini…

Texte Jeroen Booij; Photos archives Jeroen Booij

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